塔，梵文為Stupa，意思是高墳、高顯處，是當地的紀念性墳墓的通稱。

除了造塔安放、供養佛陀的身骨、齒發和燒出的舍利子外，僧人們還開始編輯整理佛陀講說的內容，由此出現了佛經。

    阿育王時期（西元前三世紀左右），佛教成為印度國教。為了弘揚佛法，阿育王下令發掘了「八王」舍利塔，只有一、二座塔因堅固難破而未能開啟。取出后的舍利被重新分配裝入八萬四千個寶函，并造了八萬四千座塔來安奉。

    中國西安的法門寺就珍藏著釋迦牟尼佛的指骨舍利。隨著各地建塔，舍利也流傳到了許多信仰佛教的地區。塔也因此成為人們敬拜佛陀的對象和以后佛寺的主要建筑之一了。

其后，造像藝術隨著希臘帝國的掘起而傳入印度。佛教徒開始建造佛像、菩薩像，佛教的崇拜也從禮拜象徵佛身的舍利塔轉向了造像觀想、禮敬佛陀。造像出現后，必然要修建安置造像的場所，所以，我們現在看到的寺廟建筑格局也就隨之產生了，其中造像佔了很重要的地位。這種造像的情形也隨著佛教的傳播而進入中國。

    實際上，無論是塔、佛像還是寺院的建筑，在不同的國家和地區都會受到當地文化和習俗的影響而有一定的差異。通常，中國佛教寺廟是以塔為標志，殿堂為主體，造像為核心內容的宗教建筑群。 

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